”音”は俺に応えてくれるだろうか。俺に、応えられるだけの”資格”がついただろうか。
　―――音楽を信じた分だけ、音楽は天上の響きを返してくれる。
　それを、教えてくれたのは。教えて、くれたのは――
「千秋くん……？」
　誰かが呟いたのが聞こえた。でも、それに返事を返す余裕が無い。
　視界の隅で、床に転がった指揮棒が見えた。
　息が荒い。こんな事は久しぶりだった。……まるで、音楽に対する拒絶反応。
　指が震えている。寒いわけでもないのに、何か捕まっていないと立っていられない。

　―――まだ、「その時」じゃない。

　そんな言葉がふと過ぎった。
　まだ、無理だったんじゃないか。まだ、俺には音楽に戻る資格が無い。
　だから、こんな――

　―――違う。

　それは、逃げだ。もう、これ以上逃げないと決めたじゃないか。共に、進んでいくと。
　過去を振り返っても、悔やんでも、足を止めることはしないと、己に誓った。
　傷を負ってでも、前に進むと。
　一度、ぎゅ、と瞳を閉じてから大きく息を吐き出した。……まだ大丈夫だ。
　あぁ、でもオケの皆を驚かせてしまったかもしれない。
　真澄なんか口を開けたままポカンとしているし。
　清良は、もしかしたら師匠経由で簡単な事情を知っているかもしれない。でも、峰も怪訝な顔をしているってことは、あいつには話さずに心の中に留めておいてくれたんだろう。
　黒木くんは……大丈夫、という視線を送ってくれている。少しオーボエを傾けて、「休んできたら？」と合図をしてくれる彼の優しさが嬉しかった。
「悪い……ちょっと、休んでくる。自主練してて」
「千秋、大丈夫か？」
「あぁ、久しぶりだから……ちょっと緊張してるのかも」
「そか……」
　心配そうな視線に見送られて、廊下に配置されているソファに崩れ込む。
　少しずつ思考がクリアになって、思わず自嘲の笑みが零れた。なんてザマだ。
　これが、かつての「鬼指揮者」のなれの果てとは。
　でも、逃げ出さないだけましになったのだろう。……あの頃は、音楽と隣にいることすら苦痛だった。
　だから逃げて……何者までも追いかけてこれないような場所に。

　――でも、それじゃあ駄目なんだ。

　俺は、もう一度音楽と語り合いたい。あんなにも音楽を体中で欲した自分が居た。
　それを自ら再び手放す気などない。
　……あいつが、俺の所に来るんだ。こんな、ひ弱な状態では一蹴されてしまう。
「千秋？」
「……峰か」
「大丈夫か」
「あぁ、悪い……驚かせたな」
「いや別に――驚いた、って言えば嘘ではないけど。……少し、予想はしてた」
「………」
「あそこまで完璧を求める音楽莫迦だろ、お前。だから、２年間も音楽活動を休止するってことは、それなりの理由があると見た」
「そうか」
「ただ、それで何も相談しなかったのは、少し……悔しかったけどな」
「………」
「そうだ、お前、空が青い理由を知ってるか？」
「……は？」
「何かな、清良が言ってたんだけど、空っていうのは人の涙を吸い込んで青色になるんだと。空が青になる度に、人の哀しみっていうのは少なくなるんだってさ。雨も然り。哀しみの涙を、いつか天に還すために青色に染まってるんだって」
「………」


　冷たい雨の感触。右手に握りしめた、渡される筈のない――
　真っ赤な瞳で、気丈にも微笑んだ、何よりも大切だった――


「……千秋？」
「――ぁ、あ。悪い」
「ホントに大丈夫か？今日は自主練にするから、帰って良いぞ？」
「……いや、練習に戻る」
　そのかわり、と呟くと「ん？」と峰は振り返った。
「……明日、休みにしてくれないか？」
「おー、いいぞ。俺は、お前の親友だからな！」
「………………ばーか」