―――そう、寄り添いながら笑いあうなら。


「……チーアキ」
「シュトレーゼマン！」
　宴会も酣。
　ほとんどの客を見送り、のだめは普段着に着替えてくると会場を去った。
　先ほどまで呑んでいた峰も清良が連れて帰り、会場の職員たちが片付けに入っている。
　それをぼんやりと眺めていたら、声をかけられた。
　シュトレーゼマンに。
　エリーゼの姿が見当たらないから、もう仕事か何かで此処を離れたと思っていたのに。
　にこにこと笑う顔が紅潮しているのは、やはり酒だろう。
　いい歳なんだから、体調には気をつけてもらわなければならないのに。
「イイ式でしたネ」
「……有難うございます。あ、あいつ今控え室行ってて……」
「あぁ、のだめチャンはまた今度。今は、チアキにお話がありマス」
「…………はい」
　気分はさながらRPGのラスボスを前にしたようなものだ。
　この人には、迷惑を数え切れないくらいかけた。
　俺が雲隠れしていた二年、糾弾を受けたのは俺だけではない、彼もだ。
　それなのに俺を庇い、隠し、自らが受けた損害を「こんなもの」と笑い捨てる。
　だから、俺はこの人に一生頭が上がらないのだろうとも思う。
「まず、何か言うコトは？」
「ご迷惑を……おかけしました」
「………」
「………」
「ホントですヨ、チアキ。私、もう歳なんだカラ大切にしてもらわないと」
「すみません……」
「でも、不合格」
「え？」
　深く深く下げた頭をようやく上げてシュトレーゼマンを見上げる。
　其処には腕を組んで苦笑を浮かべた巨匠の姿。
　それだけで貫禄があり、思わず息を呑んだ。
「チアキ、確かに人は逃げ出したくなるときがありマス。そして、チアキは誰よりも自分に厳しい人だから、何よりも自分が許せないだろうと思った。音楽を否定するのは哀しい。でも、自らさえも否定するのはもっと悲しいことデス」
「……はい」
「そして、其処まで離れてしまった心と身体を繋ぎ止められるのは、チアキだけの”女神”だと思った」
「………の、――」
　かつて、俺に日本に戻れ、と言った時と同じように。
　俺と巨匠の間では”女神”の名を呼ぶことは許されない。
　口唇の上に軽く人差し指を乗せたまま彼は笑みを描いた。
「でも、チアキは誰よりも厳しく、そして……優しいから、自分を戒めるモノから彼女を遠ざけようとした。だから、雲隠れしろと言ったんデスよ」
「……」
「彼女を失うことが、どれだけ辛く哀しいか――あの二年、思い知ったでしょう？」
「ええ、本当に」
　空虚に満ちた時間。
「そして、同時に音楽を渇望する悦びを感じ取れたでしょう？」
「はい」
　離れていたものが、確かに自分の中に還って来た感触。
「だから、不合格デス」
「え？」
「それを学び、感じ取ったのはチアキです。私のおかげではナイ。だから、チアキ。此処で言う言葉は謝罪ではない」
「………」
「此処で伝えるべきは、感謝の想いデスよ」
　……あぁ、そうか。
「………」
「………」
「………と、……した」
「ハイ」
「あり……ッ、…ご……ました……ッッ」
「ハイ」
「……ッ、…………ありがとうございました………ッッッ」
　溢れてくる涙が止まらない。止め方すら、分からない。
　でも、確かに何か温かいものが心を占めていて、そして胸が鷲掴みされたようにぎゅう、と苦しくなる。
　喉が詰まって息苦しかったけれども、それすら忘れて頭を下げた。
　俺の”感謝”をシュトレーゼマンはただ微笑んで、頷きながら聞き続けていてくれた。
「―――チアキ、」
「………はい」
「おめでとう」
「―――ッ！」
　おそらく真っ赤な瞳で、目の前の巨匠を見つめた。
　その言葉が、もしかしたら俺は何よりも嬉しかったのかもしれない。
　彼に認められたということが、俺達の軌跡を、この人にそう言ってもらえたことが。
　再び潤み始めた視界で、「はい」と言葉少なにそう答えることしか出来なかった。
「おめでとう。お幸せに、ネ」
「……はい……っ」
「その手を離しては駄目デスヨ、―――のだめチャン？」
　は、と振り返った先には、いつものワンピースに身を包んだのだめ。
　その顔はきっと俺よりも涙でぐちゃぐちゃで。
　でも、例えようも無く、愛しかった。
　頬を流れる涙を拭うこともせず、のだめはにっこりと微笑んだ。
　その笑顔を護りたいと想った。
　想っていくのだ、と誓った。
　護れる立場にようやくなれたことに、身体が歓喜に震えた。
「……もちろん、デスよ。こんなに、優しい人の手を……離せない、から」
　繋ぐのは二人の覚悟と決意。
　離したのは、互いの幸せを願ってのこと。
　くたびれた身体と心を繋いだのは、やっぱり二人の手。

　あぁ、そうか。
　どうしても捨てきれないものがあることを知った。
　どうしても譲れないものがあることを知った。
　これから先、寄り添いながら笑いあうなら―――あいつがいい。
　あいつがいれば、それで充分だ。それ以外は何も望まない。

「……ようやく見届けられましたネ、”親孝行”」
「え？」
「さて、私も仕事が残ってマス……さっきからエリーゼからの電話が鳴っていて」
　そう言って見せた携帯は、今も着信を告げ震えていた。
「師匠と弟子の感動のシーンを邪魔するというのは無粋デス」
　出口へと向かって歩き出したシュトレーゼマンは、「あぁそうそう」と振り返った。
　にやり、と彼らしい笑みをのせて。
「チアキ、帰ってきたらたんまりと仕事がありますカラ、是非ともそのつもりで、ネ」
「―――ッ！　はい！」
　”親孝行”だ。
　多少の犠牲は我慢して、「仕事」を片付けてやろうじゃないか。
　……例え、エリーゼの個人的な嫌味も含まれた「仕事」であろうとも。